Ульяновский государственный университет – уникальное явление в российском высшем образовании. Создание университета связано с именем В.И. Ульянова-Ленина – первоначально открытие вуза планировалось к 125-годовщине со дня рождения вождя мирового пролетариата.
1 сентября 1988 года вуз принял первых студентов.
Директором филиала был назначен руководитель ректорской группы, доктор технических наук, профессор Юрий Вячеславович Полянсков - лауреат Государственной премии в области науки и техники, почетный работник высшего профессионального образования РФ, заслуженный работник высшей школы РФ, почетный профессор Университета Шенандоа, Почетный гражданин Ульяновской области. В настоящее время Ю.В. Полянсков – Президент Ульяновского госуниверситета.
В 2006 году ректором УлГУ избран Борис Михайлович Костишко.
Б.М. Костишко - профессор, доктор физико-математических наук, заведующий кафедрой физических методов в прикладных исследованиях, почетный работник высшего профессионального образования РФ, почетный работник сферы молодежной политики РФ. Б.М. Костишко - председатель Совета ректоров вузов Ульяновской области, входит в состав Совета при губернаторе по реализации государственной кадровой политики, Военно-промышленной комиссии при правительстве Ульяновской области, Совета по промышленной политике Ульяновской области, Общественного совета при УМВД Ульяновской области, Президиума Ассоциации международного сотрудничества университетов Приволжского федерального округа.
Под руководством Бориса Михайловича создаются новые научно-образовательные подразделения: Центр коллективного пользования, Научно-исследовательский технологический институт (в 2012 году институту присвоено звание С.П. Капицы), Корпоративный институт автомобилестроения и многие другие; открываются новые специальности, востребованные на современном рынке труда, такие как: авиастроение, техносферная безопасность, наноинженерия; расширяется география международного сотрудничества.
Начинается взаимодействие вузовской науки и промышленных предприятий региона. Заключены договоры о стратегическом партнерстве с ГК «Волга-Днепр», ЗАО «Авиастар – СП», ОАО «УАЗ», предусматривающие проведение научно-исследовательской работы и ряда социальных проектов, подготовку специалистов. Ведется взаимодействие с НИИ атомных реакторов, МИФИ и Троицким научным центром РАН по созданию инновационного ядерного консорциума с центром в Димитровграде. В 2007 г. был создан Консорциум по координации совместной деятельности НИИАР и УлГУ и базовая кафедра радиационных технологий УлГУ при НИИАРе.
На территории университетского кампуса активно развивается спортивная инфраструктура. В 2006 году сдан в эксплуатацию Физкультурно-оздоровительный комплекс, 2010 г. – стадион, 2011 г. – биатлонная трасса на базе спорткомплекса «Заря», 2012 г. – бассейн. Действуют Центр водных видов спорта и холодового плавания, Академия тайцзицюань и цигун. Спортивные объекты УлГУ признаны лучшими среди вузов страны, что позволяет более 10 лет ежегодно проводить на базе университета заключительный этап Всероссийской олимпиады школьников по предмету «Физическая культура».
Ульяновский госуниверситет входит в национальный рейтинг «100 лучших вузов России», а с 2014 года – в рейтинг лучших университетов мира. В 2017-м УлГУ стал лауреатом конкурса на статус опорного вуза региона, а в декабре вошел в число победителей конкурса на звание университетского центра инновационного, технологического и социального развития региона. Университет является надежным партнером Ульяновской области в решении актуальных задач развития промышленности, экономики, здравоохранения, культуры, образования региона.
С 2017 г. в УлГУ проводится вузовский чемпионат World Skills по направлениям: графический дизайн и инженерный дизайн. Для школьников ежегодно организуется Всероссийская многопрофильная инженерная олимпиада «Звезда». Подготовка будущих специалистов начинается с поиска и сопровождения талантливой молодежи среди школьников региона. В УлГУ действуют Университарий, Центр интернет-образования и Дом научной коллаборации имени Ж.И. Алферова (открыт в 2020 году). В этих центрах школьники получают раннее представление об инженерных специальностях, углубленно изучают точные дисциплины, занимаются программированием, робототехникой.
"Звезда" – самая масштабная олимпиада из проводимых под эгидой Минобрнауки РФ, главная инженерная школьная олимпиада страны. В оргкомитет олимпиады входят представители крупных организаций и предприятий страны: Союза машиностроителей, «Росатома», «Росэлектроники», «ОАК», «Оборонпрома». Направления олимпиады в УлГУ: авиационная и ракетно-космическая техника, технология материалов, техника и технология наземного транспорта, история, русский язык, обществознание. В подготовке школьников к олимпиаде принимали участие Министерство просвещения и воспитания Ульяновской области, Ульяновское гвардейское суворовское военное училище, ведущие предприятия региона: Конструкторское бюро «Туполев», «Авиастар-СП», Научно-производственная фирма «Сосны», Научно-производственное предприятие «Завод Искра». Специалисты этих организаций наряду с преподавателями УлГУ читали лекции, знакомили ребят с достижениями современной высокотехнологичной промышленности, организовывали экскурсии на предприятия.
В настоящее время Ульяновский государственный университет – один из самых крупных вузов Поволжья.
В его составе: 4 института, 8 самостоятельных факультетов, НИТИ имени С.П. Капицы, филиал в Инзе, представительство в р.п. Новоспасское, ряд научно-образовательных и методических центров. В университете обучаются более 12 тысяч студентов, в том числе 1500 иностранных граждан из стран Африки, Азии, Центральной Америки, Европы, Ближнего Востока. УлГУ реализует академические, научные и гуманитарные мероприятия с университетами более чем 40 стран мира.